Спустя девять гонок сезона 2026 года, дебют Audi в качестве заводской команды Формулы 1 оказался далеко не гладким. Занимая девятое место в Кубке конструкторов всего с шестью очками, набранными Габриэлем Бортолето, команда столкнулась с проблемами надежности. Нико Хюлкенберг четырежды не смог финишировать в девяти Гран-при и пока не набрал ни одного очка.

Сезон для немца, с точки зрения результатов, можно назвать забывающимся: от пожара машины на пути к спринтерской квалификации в Майами до отказа коробки передач в Сильверстоуне и курьезного инцидента в Барселоне, когда обломок гравия попал в кнопку аварийного отключения, полностью остановив его автомобиль.

Однако, несмотря на череду неудач, Хюлкенберг не теряет веры. Его опыт оказался чрезвычайно ценным для развития команды Audi в Формуле 1. Команда постоянно отмечает высокое качество его пилотирования, ценность обратной связи и вклад в работу за кулисами.

На вопрос о его размышлениях о текущем сезоне, Хюлкенберг в эксклюзивном интервью для RacingNews365 сказал: "Да, я думаю, что сезон проходит нормально. Я думаю, старт был непростым, но всегда было понятно, что нас ждет некоторая борьба, особенно в начале. Команда, ранее известная как Sauber, обладает большим опытом и давно присутствует в Формуле 1. Но особенно в области двигателя, коробки передач и гидравлики мы впервые делали все с нуля собственными силами. Поэтому, да, у нас было несколько трудностей и проблем с надежностью в начале сезона, но я действительно чувствую, что мы уже добились значительного прогресса. Когда я думаю о зимних тестах в Барселоне и Бахрейне по сравнению с сегодняшним днем, машина сильно эволюционировала, особенно в части силового агрегата. Несмотря на то, что у нас не так много очков, прогресс есть, но он пока не полностью отражается в чемпионате".

Неустанное стремление Audi к улучшению двигателя

Создание силового агрегата для Формулы 1 с нуля всегда было самой сложной задачей для Audi. Согласно регламенту 2026 года, 1,6-литровый турбированный V6 работает в паре со значительно более мощным электродвигателем, создавая почти 50/50 разделение между мощностью от сгорания и электрической мощностью. Освоение такой интеграции, в то время как соперники имеют более десяти лет опыта в разработке турбогибридных систем, не могло произойти в одночасье.

Предприятие Audi в Нойбурге работало на полную мощность, и перед Гран-при Испании в Барселоне команда представила свое первое обновление двигателя в сезоне. Оба автомобиля были оснащены новыми двигателями внутреннего сгорания и турбокомпрессорами с рядом аппаратных доработок, направленных в первую очередь на улучшение управляемости, а не на достижение значительного прироста мощности. Это был необходимый и обнадеживающий шаг, даже если силовой агрегат Audi по-прежнему считается одним из самых слабых в пелотоне.

"Я думаю, что в Нойбурге, на нашем заводе по производству двигателей и в нашем отделе двигателей, отлично справились и оперативно реагировали на все возникшие проблемы", — добавил Хюлкенберг. "Но опять же, это возвращает нас к зимним тестам и первым гоночным уик-эндам. Очевидно, что каждый раз, когда мы выводим машину на трассу, мы учимся, выявляем проблемы, видим, где есть больший потенциал и где нам нужно улучшиться. Каждый день на заводе уже идет работа над будущими разработками и решениями. Так что, в некотором смысле, я не удивлен, что к Барселоне у нас было что-то готово, потому что это было необходимо. Это было необходимо, но также и позитивно. Как я уже сказал, я думаю, мы уже добились довольно хороших успехов, но нам еще предстоит много работы и дальнейших улучшений".

A nove gare dall'inizio della stagione 2026, l'ingresso di Audi come costruttore di fabbrica è stato tutt'altro che agevole. Nona in classifica costruttori con soli sei punti, tutti conquistati da Gabriel Bortoleto, la squadra è stata afflitta da problemi di affidabilità che hanno visto Nico Hülkenberg ritirarsi da quattro dei nove Gran Premi, senza riuscire a segnare un singolo punto. Dall'incendio dell'auto sulla griglia della sprint race di Miami, a un guasto al cambio a Silverstone, fino al bizzarro incidente di Barcellona dove un pezzo di ghiaia vagante ha colpito l'interruttore di emergenza mandando in avaria la sua auto, la stagione di Hülkenberg è stata da dimenticare in termini di risultati.

Ma il tedesco non perde la fede. Mentre la fortuna è stata decisamente contraria a Hülkenberg, Audi ha un'immensa fiducia nel veterano, con la sua esperienza che si è rivelata estremamente preziosa per lo sviluppo F1 del marchio tedesco. Viene costantemente elogiato dal team per la qualità della sua guida, il suo feedback e i suoi contributi dietro le quinte.

Interrogato sulle sue riflessioni sulla campagna finora, Hülkenberg ha dichiarato a RacingNews365 durante un'intervista esclusiva: "Sì, penso che la stagione stia andando bene. Penso che l'inizio sia stato difficile, ma credo fosse sempre chiaro che sarebbe stato un po' un vento contrario, specialmente all'inizio. La ex-Sauber ha esperienza ed è in Formula 1 da molto tempo. Ma soprattutto sul lato motore, cambio e idraulica, abbiamo fatto tutto da zero e da soli per la prima volta. Quindi, sì, abbiamo avuto alcune difficoltà e battaglie con l'affidabilità all'inizio della stagione, ma sento davvero che abbiamo già fatto molti progressi. Se penso a Barcellona e Bahrain nei test invernali rispetto ad ora, la macchina si è evoluta molto, specialmente sul lato power unit. Anche se non abbiamo molti punti, ci sono stati molti progressi, ma non si riflettono ancora nel campionato."

La incessante ricerca di Audi per migliorare il motore

Costruire una power unit di F1 da zero è sempre stata la sfida più grande per Audi. Secondo il regolamento del 2026, il V6 turbo da 1,6 litri è abbinato a un motore elettrico significativamente più potente, creando una divisione quasi 50/50 tra potenza di combustione e potenza elettrica. Padroneggiare tale integrazione, mentre i rivali hanno oltre un decennio di sviluppo turbo-ibrido, non poteva avvenire dall'oggi al domani.

Lo stabilimento Audi di Neuburg ha lavorato a pieno ritmo e, prima del Gran Premio di Spagna a Barcellona, il team ha introdotto il suo primo aggiornamento del motore della stagione. Entrambe le auto sono state dotate di nuovi motori a combustione interna e turbocompressori con una serie di modifiche hardware mirate principalmente a migliorare la guidabilità piuttosto che a fornire un aumento di potenza da prima pagina. È stato un passo necessario e incoraggiante, anche se la power unit di Audi è ancora considerata una delle più deboli sulla griglia.

"Penso che Neuburg, il nostro stabilimento motori e il dipartimento motori, sia stato molto attento e reattivo a tutti i problemi che abbiamo riscontrato," ha aggiunto Hulkenberg. "Ma ancora una volta, si torna ai test invernali e ai primi fine settimana di gara. Ovviamente, ogni volta che facciamo funzionare l'auto, impariamo e scopriamo problemi, dove c'è più potenziale e dove dobbiamo migliorare. Ogni giorno in fabbrica stanno già lavorando sugli sviluppi e sulle soluzioni future. Quindi, in un certo senso, non sono sorpreso che avessimo qualcosa di pronto per Barcellona, perché era necessario. Era necessario, ma è stato anche positivo. Come ho detto, penso che abbiamo già fatto dei progressi piuttosto buoni, ma c'è ancora altro lavoro da fare e altri miglioramenti da apportare."